Costa Swahili

La costa swahili si estende per 536 chilometri di litorale tra Lamu, vicino al confine somalo, e Shimoni, presso la Tanzania. Questa facciata orientale del paese vive da più di mille anni al ritmo dei monsoni: i venti di nord-est in inverno, quelli di sud-ovest in estate, hanno plasmato un commercio marittimo tra l'Africa, l'Arabia, la Persia e l'India. Da questa storia è nata la cultura swahili, un sincretismo di bantù costieri e mercanti arabo-persiani, la cui lingua, il kiswahili, funge oggi da lingua veicolare in tutto l'Africa orientale.

Il paesaggio dominante si legge in tre fasce parallele. Una laguna turchese innanzitutto, protetta da una barriera corallina situata tra 500 metri e 2 chilometri dalla riva, che contiene il moto ondoso e consente il bagno quasi in ogni stagione. Una spiaggia di sabbia bianca poi, larga talvolta cento metri con la bassa marea, bordeggiata da palme da cocco, casuarine e baobab costieri. All'interno infine, un mosaico di villaggi di pescatori, piantagioni di noci di cajù, mangrovie negli estuari (Mida Creek vicino a Watamu, il delta del Tana più a nord) e foreste costiere come quella di Arabuko-Sokoke, una delle ultime grandi foreste secche dell'Africa orientale.

Mombasa, seconda città del paese con circa 1,2 milioni di abitanti, funge da porta d'ingresso. Il suo centro storico, organizzato attorno al Fort Jésus costruito dai Portoghesi nel 1593, mescola viuzze strette, balconate scolpite e moschee centenarie. A sud della città, dopo l'attraversamento in traghetto del canale di Likoni, Diani Beach si estende per 17 chilometri di sabbia di fronte a una barriera corallina attiva. Più a nord, Kilifi, Watamu e Malindi formano una sequenza di stazioni balneari dove il parco marino nazionale, creato nel 1968, ospita tartarughe marine, polpi e più di 600 specie di pesci. La presenza italiana vi è antica e ancora caratterizza la ristorazione e l'urbanistica.

L'arcipelago di Lamu, a 250 chilometri a nord di Malindi, cambia radicalmente ritmo. Inscritta nel patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2001, la vecchia città di Lamu non ha auto: ci si sposta a piedi, in asino o in dhow, questi velieri a vela latina costruiti in legno di mango. L'architettura in pietra di corallo, le porte scolpite in legno di teak, le corti interne e le terrazze dove si dorme al fresco raccontano una civiltà mercantile ancora viva. Il festival culturale di Lamu, a fine novembre, riunisce corse di dhow, poesia in kiswahili e dimostrazioni di henné.

La cucina costiera costituisce un viaggio in sé. Il riso al latte di cocco (wali wa nazi), i curry di pesce al tamarindo, i samosa, i mahamri (frittelle profumate di cardamomo) e il mishkaki (spiedini alla griglia) testimoniano le influenze indiane e omanite. Nei mercati di Mombasa o Lamu, il pesce alla griglia del giorno, generalmente serra o dentice, si mangia accompagnato da kachumbari, un'insalata di pomodori e cipolle al lime. I pescatori escono ancora in ngalawa, piroghe a bilanciere, e tornano verso le 10 per l'asta del pesce.

Sul fronte economico e della presenza umana, questa regione è una delle più densamente popolate del paese. I Mijikenda (nove gruppi imparentati di cui i Giriama e i Digo) occupano l'entroterra, gli Swahili tengono le città costiere, e comunità bajuni vivono attorno a Lamu. Il turismo, il porto di Mombasa e la pesca strutturano l'occupazione. È per questo che consigliamo di dedicarvi diverse notti: la costa non è un semplice complemento balneare al safari, è una destinazione culturale a sé stante.

Da scoprire

Diani Beach e la barriera di Kisite. Laguna protetta su 17 chilometri a sud di Mombasa, ideale per lo snorkeling e il kitesurf da giugno a settembre. Il parco marino di Kisite-Mpunguti, al largo di Shimoni, permette di nuotare con banchi di pesci pappagallo e, in stagione, delfini.

Vecchia città di Lamu in dhow. Tre o quattro giorni a navigare tra Lamu, Manda e Shela, dormendo in una casa swahili dalle mura imbiancate a calce, mangiando il pesce del mattino sulla terrazza. Niente auto, spostamenti a piedi o in veliero a vela latina.

Fort Jésus e la vecchia città di Mombasa. Fortezza portoghese del 1593 che domina il porto, scale verso i bastioni e museo di archeologia subacquea. Nelle viuzze adiacenti, moschee del XIX secolo, laboratori di ebanisti e bancarelle di spezie.

Rovine di Gede e foresta di Arabuko-Sokoke. Città swahili abbandonata nel XVII secolo, moschee e tombe sommerse sotto i fichi strozzatori a 15 chilometri da Watamu. La foresta vicina ospita l'elefante della foresta e l'otarda trombettiera, sentieri pedonali segnalati.

Mida Creek e le tartarughe di Watamu. Estuario di mangrovie attraversato in kayak con l'alta marea, passerella in legno di 260 metri e piattaforma di osservazione dei trampolieri. Il Local Ocean Trust, a Watamu, monitora la deposizione delle tartarughe marine tra marzo e luglio.

Quando andare

Il clima costiero è tropicale e caldo tutto l'anno, con temperature oscillanti tra 24°C di notte e 32°C di giorno. Due stagioni delle piogge scandiscono il calendario: il grande monsone detto kusi, da aprile a inizio giugno, porta precipitazioni sostenute (200-350 mm a maggio a Mombasa) e un mare mosso, che chiude parte degli alberghi e rende la navigazione verso Lamu scomoda. La piccola stagione delle piogge, a novembre, è più breve e non impedisce il soggiorno, le piogge cadono spesso a fine giornata.

I periodi migliori sono luglio-ottobre, ventosi e secchi, e dicembre-marzo, più caldi e umidi ma con un mare calmo, ideale per le immersioni e lo snorkeling. Le acque del parco marino di Watamu offrono allora una visibilità di 15-25 metri. I mesi di dicembre e gennaio concentrano la frequentazione europea, consigliamo di prenotare i lodge di Diani e Lamu da tre a sei mesi in anticipo per questo periodo.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di quattro notti sulla costa, sei-sette per combinare due zone (ad esempio Diani a sud e Lamu a nord, oppure Watamu e Lamu). Mombasa dispone di un aeroporto internazionale (Moi International) con voli quotidiani da Nairobi in 1 ora, e collegamenti diretti dall'Europa in stagione. Lamu (aeroporto di Manda) è servita in 1 ora 30 da Nairobi o 40 minuti da Malindi. La strada Mombasa-Malindi richiede circa 2 ore 30 su 120 chilometri, quella verso Lamu è sconsigliata per motivi di sicurezza, l'aereo rimane lo standard.

La costa si combina naturalmente dopo un safari: la articoliamo spesso con Tsavo Est (3 ore di strada da Mombasa) o con un circuito Masai Mara-Amboseli collegato da volo interno. Il livello di comfort varia dalla pensione di famiglia swahili alla casa in pietra di corallo di lusso a Lamu, passando per i resort familiari di Diani e Watamu. Questa regione è adatta alle famiglie con bambini (laguna senza pericoli, parchi marini poco profondi), ai contemplative che amano l'architettura e la cucina a Lamu, e ai subacquei tra agosto e marzo. È meno adatta ai viaggiatori che cercano esclusivamente la fauna terrestre.