Isola vulcanica nel sud del lago Turkana, il parco nazionale di South Island copre 39 km² di coni di tufo, colate di lava e laghi di cratere, in una regione arida del nord del Kenya. Inscritta nel Patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1997, il sito ospita una delle più alte concentrazioni di coccodrilli del Nilo dell'Africa orientale, nonché un'avifauna eccezionale. L'accesso avviene da Loiyangalani, sulla riva sud-orientale del lago, in barca.

Perché visitare South Island

• Un'isola vulcanica di 39 km², la più grande delle tre isole del lago Turkana.
• Un sito iscritto nel Patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1997.
• Circa 12.000 coccodrilli del Nilo e più di 84 specie di uccelli censite.
• Getti luminosi visibili di sera, all'origine di molte leggende locali.
• Un paesaggio minerale e remoto, fuori dai circuiti classici del sud del Kenya.

Storia e geologia

South Island è l'isola più grande delle tre che compongono il lago Turkana, con una superficie di 39 km². Corrisponde alla porzione emergente di un horst vulcanico di 10 km di lunghezza, di cui la maggior parte rimane sotto la superficie del lago. Il punto più alto raggiunge 320 m al di sopra delle acque. Il paesaggio è dominato da coni di tufo, e la costa orientale è caratterizzata da colate di lava basaltica di aspetto recente.

Di sera, le ceneri vulcaniche producono in alcuni punti getti luminosi, fenomeno che ha alimentato i racconti di spiriti che le comunità locali associano all'isola. Il sito ottiene lo status di riserva naturale pubblica nel 1983, prima di essere integrato nel 1997 nel Patrimonio mondiale dell'UNESCO insieme agli altri parchi del lago Turkana (Sibiloi e Central Island).

Che cosa vedere e che cosa fare a South Island

I coccodrilli del lago Turkana

I coccodrilli del Nilo sono presenti nel bacino del Turkana da oltre 130 milioni di anni. La popolazione dell'isola è stimata in circa 12.000 individui, il che la rende uno dei più importanti raggruppamenti dell'Africa orientale. Il periodo di deposizione delle uova si svolge ad aprile-maggio: le femmine seppelliscono le loro uova sulle sponde dei laghi di cratere per proteggerle dai varani e dai rapaci. Una volta che i neonati escono dalla sabbia, gli adulti li trasportano in gola fino al bordo dell'acqua, dove i giovani rimangono raggruppati durante i loro primi mesi.

Rettili e fauna acquatica

L'isola ospita diverse specie di serpenti velenosi, tra cui il cobra, la vipera notturna e la vipera dalle scaglie a sega. La prudenza è consigliata sui sentieri, e la camminata si effettua sempre con una guida. Le acque del lago sono ricche di tilapie e di grandi persici del Nilo. I biologi hanno inoltre segnalato la presenza del pesce palla, alcune specie del quale vivono in acqua dolce; la sua presenza nel Turkana è collegata a un'antica connessione del lago con il sistema idrografico del Nilo.

L'osservazione degli uccelli

Più di 84 specie di uccelli frequentano South Island. Circa trenta sono migratori provenienti dall'Europa, che ripartono verso l'emisfero settentrionale tra marzo e maggio. Almeno 23 specie sono stanziali, tra cui il beccascia africano, l'airone Golia, la cicogna dal becco aperto, il gabbiano, il nibbio dalla coda forcuta e il fenicottero minore. La riva e i laghi di cratere interni costituiscono i migliori punti di osservazione.

Attività sul posto

Le visite si organizzano dai campi sulla riva, intorno a Loiyangalani. Le opzioni principali sono l'escursione in barca intorno all'isola per osservare la fauna acquatica e gli uccelli, la passeggiata guidata a terra, la pesca sportiva (tilapia, persico del Nilo) e, per i più curiosi, escursioni a carattere archeologico guidate da una guida locale.

Quando visitare

Il periodo migliore si estende da ottobre a gennaio, durante la stagione secca, quando i sentieri sono praticabili e le traversate in barca sono meno esposte ai venti violenti che regolarmente spazzano il lago. Tra marzo e maggio, l'osservazione degli uccelli migratori è particolarmente interessante, ma le condizioni meteorologiche sono più instabili.

Come arrivarci

Due itinerari permettono di raggiungere South Island da Nairobi.

• In aereo: voli domestici collegano l'aeroporto Wilson di Nairobi alle piste di atterraggio situate vicino a Loiyangalani, sulla riva sud-orientale del lago Turkana. È l'opzione più veloce.
• Su strada: calcolate circa tre giorni da Nairobi, via Kitale, Lodwar poi Kalokol, sulla riva occidentale. Un veicolo 4x4 è indispensabile.

Da Kalokol o dai campi di Loiyangalani, la traversata fino all'isola avviene in barca e dura circa 30 minuti con tempo calmo. Il lago è noto per i suoi improvvisi cambiamenti meteorologici: l'uscita è sospesa in caso di vento forte.

Informazioni pratiche

• Status: parco nazionale gestito dal Kenya Wildlife Service (KWS), iscritto nel Patrimonio mondiale dell'UNESCO.
• Tariffe: diritti di ingresso secondo la griglia KWS in vigore, con una tariffa ridotta per i residenti e i bambini.
• Durata della visita: escursione giornaliera da Loiyangalani, o mezza giornata per un giro in barca.
• Equipaggiamento: scarpe chiuse, acqua in quantità, protezione solare, binocoli per l'ornitologia.
• Sicurezza: visita guidata da una guida locale a causa dei serpenti e dei coccodrilli; rispetto rigoroso delle consiglieuide presso le sponde.

Nelle vicinanze

South Island si inscrive in un circuito del nord del Kenya. Altri siti kenyani permettono di prolungare o completare la visita:

• Parco nazionale di Hell's Gate, un altro parco a carattere vulcanico nel sud del paese.
• Santuario di Crescent Island, sul lago Naivasha, accessibile a piedi tra la fauna selvatica.
• Riserva nazionale della foresta di Kakamega, sulla strada tra Nairobi e Lodwar.
• Giraffe Centre a Nairobi, tappa utile prima della partenza verso il nord.

Domande frequenti

Includere South Island in un viaggio

South Island è un sito remoto che si integra in un itinerario lungo nel nord del Kenya, spesso combinato con Sibiloi e le comunità del lago Turkana. Per preparare il vostro soggiorno, consultate i nostri suggerimenti di viaggi in Kenya.