Il Parco nazionale delle zone umide di Saiwa (Saiwa Swamp National Park) protegge un mosaico di zone umide, foreste fluviali e praterie boscose nella Rift Valley, a una ventina di chilometri a nord-est di Kitale. Con soli 3 km², è il più piccolo parco nazionale del Kenya e uno dei rari dove il safari si pratica esclusivamente a piedi.

Perché visitare il parco delle zone umide di Saiwa?

Il parco si distingue per tre caratteristiche rare in Kenya. Innanzitutto, ospita il sitatunga, un'antilope semi-acquatica adattata alle paludi, specie che si osserva in pochissimi altri parchi del paese. Inoltre, più di 370 specie di uccelli sono state censite su una superficie minuscola, il che lo rende uno dei siti ornitologici più densi dell'Africa orientale. Infine, il divieto di veicoli all'interno del parco impone un'esplorazione silenziosa, a piedi o dalle torri di osservazione, che cambia radicalmente l'esperienza del safari classico.

Una storia legata al sitatunga

Il parco è stato istituito nel 1974 con l'unico scopo di proteggere il sitatunga, le cui popolazioni erano in declino con il drenaggio progressivo delle paludi dell'ovest keniano. La zona umida alimentata dal fiume Saiwa offriva un ultimo rifugio a questa antilope i cui zoccoli allungati e divaricati le permettono di spostarsi su terreno fradicio. Ancora oggi, la conservazione di questo habitat palustre rimane la missione principale del parco, che funge anche da zona cuscinetto per la biodiversità forestale della regione.

Cosa vedere e fare?

Il sitatunga e gli altri mammiferi

L'animale emblematico del parco si osserva dalle torri di osservazione in legno che si affacciano sulle zone umide. Bisogna armarsi di pazienza: il sitatunga entra e esce dalla palude per nutrirsi o sfuggire ai predatori, generalmente al mattino presto e al tramonto. Altre antilopi popolano il parco: il redunca acquatico, il redunca palustre bohor e il guib. Tra i primati, si incontrano il colobo bianco, il colobo nero, la scimmia verde, la scimmia azzurra e la scimmia di Brazza, quest'ultima essendo una delle specie più discrete e localizzate del Kenya.

L'osservazione degli uccelli

Con più di 370 specie censite, il parco è un riferimento per gli ornitologi. La palude ospita lo jacana piccolo, l'airone cinerino e l'anatra nera africana. Le foreste fluviali ospitano il trogone narina, uno degli uccelli forestali più ricercati del paese, mentre il nettarinia dalle spalle arancioni frequenta il margine fiorito. Le torri di guardia facilitano le osservazioni in altura.

Flora, rettili e insetti

Le zone umide sono composte da carice, giunchi densi e praterie erbose, affiancate da foreste di acacie e fichi selvatici. Vi si trovano alcune delle più belle orchidee terrestri del Kenya: eulophia horsofallii bronzea e violetta, satyrium sacculatum, orchidea cometa. Tra i rettili, si segnalano la lucertola agama arboricola dalla testa blu, il cobra delle foreste e il pitone delle rocce africano. Libellule, damigelle e farfalle (macaoni, charaxes) animano i bordi della palude.

Safari a piedi e picnic

Saiwa è uno dei rari parchi nazionali del Kenya che accetta il safari a piedi. Le automobili devono essere lasciate al parcheggio all'entrata. Diversi sentieri attraversano praterie boscose, fichi, banani selvatici e zone di scirpi. Aree picnic sono attrezzate lungo i percorsi.

Quando andare?

La stagione secca, da dicembre a marzo, è il periodo ideale: il sitatunga si lascia osservare più facilmente e molti uccelli migratori sono presenti. Al contrario, le piogge abbondanti da aprile ad agosto rendono gran parte del parco impraticabile, i sentieri trasformandosi in zone fangose. Una seconda finestra accettabile si apre tra settembre e novembre, più umida ma ancora praticabile.

Informazioni pratiche

• Estensione: 3 km², il più piccolo parco nazionale del Kenya
• Localizzazione: circa 20 km a nord-est di Kitale, Rift Valley
• Attività: esclusivamente a piedi, da sentieri e torri di osservazione
• Durata consigliata: una mezza giornata o una giornata intera sono sufficienti per visitare il parco
• Alloggio: campeggio in loco con strutture essenziali; lodge e hotel disponibili a Kitale
• Tariffe: diritto di ingresso moderato pagabile al Kenya Wildlife Service, da verificare prima della visita

Come raggiungerlo?

Il parco è accessibile in automobile da Kitale. All'incrocio di Kipsaina, situato a 22 km dalla città sulla strada principale, una strada in murram (terra compattata) di 5 km conduce all'entrata della riserva. Per i viaggiatori provenienti da Nairobi, contate una giornata di viaggio o un volo interno. Una pista di atterraggio (airstrip) si trova a circa 27 km dall'entrata e può essere raggiunta dall'aeroporto di Wilson, a Nairobi, con volo charter.

Da vedere nella regione

Saiwa si integra bene in un circuito nell'ovest del Kenya. A circa due ore di macchina a sud, la riserva nazionale della foresta di Kakamega offre l'ultima foresta equatoriale del paese, complementare in termini di fauna forestale. Più a sud-est, nella Rift Valley, il parco nazionale di Hell's Gate propone paesaggi vulcanici spettacolari, e il santuario di Crescent Island consente altri safari a piedi vicino al lago Naivasha.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Saiwa si integra in un itinerario nell'ovest keniano, tra Kitale, la foresta di Kakamega e il monte Elgon. Per costruire un soggiorno che combini safari classico e zone meno frequentate, consultate i nostri viaggi in Kenya.