Il parco nazionale di Central Island occupa un'isola vulcanica nel mezzo del lago Turkana, il più grande lago desertico del mondo. Iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO, ospita una concentrazione eccezionale di coccodrilli del Nilo e tre laghi di cratere inseriti in un rilievo vulcanico arido.

Perché visitare Central Island

L'isola trae il suo interesse da tre caratteristiche raramente riunite: un vulcanismo residuo segnato da fumarole e coni di cratere, una fauna rettiliana densa con più di 12.000 coccodrilli del Nilo, e un'avifauna ricca di 86 specie censite, di cui 34 migratrici europee. Il sito è sotto la responsabilità del Kenya Wildlife Service (Dipartimento della fauna del Kenya), che assicura la sua gestione e protezione.

L'accesso difficile e il basso numero di visitatori ne fanno un parco a parte in Kenya: vi si viene per la geologia, l'osservazione della fauna selvatica e l'isolamento, non per il comfort.

Storia e iscrizione UNESCO

Central Island fa parte dei parchi nazionali del lago Turkana, complesso iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO alla fine degli anni novanta, con un'estensione negli anni successivi. L'iscrizione riconosce sia il valore geologico del bacino, la sua importanza per lo studio dell'evoluzione umana — le sponde del lago hanno restituito alcuni dei più antichi fossili di ominidi conosciuti — e il suo ruolo di habitat per coccodrilli, ippopotami e uccelli migratori.

L'isola stessa è un apparato vulcanico ancora attivo dal punto di vista fumarolico. I paesaggi del sud, particolarmente minerali, hanno alimentato racconti locali popolati di spiriti e presenze invisibili.

Cosa vedere e cosa fare sul posto

I tre laghi di cratere

Il cuore della visita si basa sul riconoscimento pedonale dei tre specchi d'acqua situati nei crateri dell'isola:

• Crocodile Lake: ospita gran parte dei riproduttori; deposizione delle uova alle prime piogge di primavera, uova sepolte nella sabbia e soggette alla predazione delle varane e dei rapaci.
• Tilapia Lake: popolato di pesci che hanno dato il nome al cratere.
• Flamingo Lake: frequentato dai fenicotteri rosa che sfruttano le sue acque salmastre.

La discesa verso i crateri avviene a piedi, su sentieri brevi ma esposti al sole e al vento.

I coccodrilli del Nilo

L'isola è talvolta soprannominata Crocodile Island a causa della sua popolazione stimata in più di 12.000 individui. I coccodrilli formano una stirpe molto antica, presente sulla Terra da circa 130 milioni di anni, il che spiega l'interesse scientifico rivolto a questa concentrazione. La stagione di deposizione, all'inizio delle piogge, permette di osservare i comportamenti di nidificazione e la schiusa sulle spiagge di sabbia.

Osservazione degli uccelli

Sulle sponde e nei crateri, si censiscono fenicotteri rosa, gabbiani, aironi giganti, anatre ciufate, cicogne dal becco aperto africane, nonché rapaci come il nibbio codaforchetta. In totale, 86 specie sono state identificate, di cui 34 migratrici provenienti dall'Europa.

Foresta e flora

Una foresta caducifoglia di acacie e di alberi di senape copre parte dell'isola. La corteccia dell'albero di senape è tradizionalmente utilizzata dalle popolazioni locali come spazzolino da denti, un uso che illustra il valore medicinale e utilitario di questa flora arida.

Quando partire

Il clima è desertico, con precipitazioni scarse distribuite nell'anno. La visita è possibile su un ampio periodo, ma due finestre sono da evitare per chi viaggia su strada:

• Aprile e novembre, mesi in cui le piogge deteriorano fortemente le piste del nord del Kenya.
• Le ore più calde della giornata per le camminate sull'isola, dato che la copertura vegetale è limitata.

La stagione di deposizione dei coccodrilli, all'inizio della primavera, costituisce un periodo di osservazione privilegiato.

Come arrivarci

L'accesso avviene per via aerea o terrestre, quindi obbligatoriamente in barca dalla sponda ovest del lago.

• In aereo: voli charter verso Loyiangalani o Sibiloi, quindi trasferimento fino a Kalokol, porto d'imbarco principale verso Central Island.
• Su strada: contate circa tre giorni di pista da Nairobi. Il percorso permette tappe intermedie, in particolare nella riserva nazionale di Marsabit e nell'oasi di North Horr.
• Attraversamento finale: imbarcazione a motore da Kalokol fino all'isola.

Informazioni pratiche

• Gestione: Kenya Wildlife Service.
• Diritti d'ingresso: a pagamento per i visitatori stranieri, tariffe adulti/bambini distinte; tariffario rivisto periodicamente dal KWS.
• Sicurezza: l'accompagnamento di una guardia armata è obbligatorio durante la visita, a causa della presenza di cobra e vipere, e della prossimità diretta con i coccodrilli.
• Equipaggiamento: acqua in quantità, scarpe chiuse, protezione solare, indumenti anti-vento (il lago Turkana è noto per le sue raffiche).
• Alloggio: nessuna struttura sull'isola; i pernottamenti avvengono a Kalokol o Loyiangalani.

Da vedere nei dintorni

Diversi siti completano la visita di Central Island nella regione del lago Turkana:

• Il lago Turkana stesso e i suoi villaggi di pescatori.
• Il sito archeologico di Koobi Fora, anch'esso iscritto all'UNESCO, celebre per i suoi fossili di ominidi.
• Il monte Sibiloi e il parco nazionale di Sibiloi sulla sponda orientale.

Per prolungare l'esperienza dei parchi nazionali kenyani, si possono citare il parco nazionale di Aberdare o il parco nazionale di Hell's Gate, più accessibili da Nairobi.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Central Island si inscrive in un itinerario lungo, che presuppone un'organizzazione logistica accurata. Per integrare questo parco in un circuito più ampio nel nord del Kenya, consultate i nostri viaggi in Kenya.